早在上世纪40年代，云南大学就开展了对阿拉伯问题的研究，1964年成立西南亚研究所，这是在周恩来总理亲自关怀下建立的新中国第一批国际问题研究机构之一。1996年成立国际关系研究中心和亚非研究中心，2002年组建国际关系学院，2005年改名为国际关系研究院。研究院下设西南亚研究所、东南亚研究所、南亚研究所、非洲研究所（中心）四个实体，以及中国西南对外开放与周边安全研究中心、GMS研究中心、印度研究中心、能源安全与战略研究中心、缅甸研究中心等开放式机构。 云南大学的国际关系学科以西亚非洲、东南亚南亚为重点，以周边问题和能源安全研究为亮点，融国际政治、国际经济与贸易、国际法律、国际教育、国际河流与跨境生态安全研究为一体，同时将国际关系学科与中国边疆问题有机结合，积极推进中国边疆学和国际关系学科区域建设。经过数十年的努力，国际关系学科在师资队伍和学科学位点建设、研究成果和专门人才培养方面，取得了较为突出的成绩，形成了以亚非国际关系和能源安全为特色的学科方向，成为我国国际关系研究的重镇。 在学科学位点方面，国际关系研究院现有国际关系、国际政治、世界史、世界民族与民族问题、（外交学，未招生）等5个二级学科博士授权，形成了完整的人才培养体系。在研究成果方面，东南亚南亚、西亚非洲和能源安全研究特色不断彰显，基础研究和应用研究成果频出。关于“中国石油安全”、“中缅油气管道与中国能源安全”、“国际禁毒合作与境外罂粟替代种植”、“跨境民族与边疆治理和周边安全”、“把云南建设成为我国面向西南开放重要桥头堡”等事关国家重大发展问题的研究，受到了国家的高度重视，为国家和地方经济社会发展做出了重要贡献。中缅油气管道研究成果获国务院副总理批示，2009年3月中缅两国正式鉴署《关于建设中缅原油和天然气管道的政府协议》，我校专家的对策建议首次上升为国家的重大决策。非洲问题的研究成果得到了江泽民主席、温家宝总理的重要批示。