长江是我国第一大河，流域面积约205万平方公里，占全国的21%，多年平均水资源量9958亿立方米，约占全国的35%。长江经济带覆盖上海、江苏、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、重庆、四川、云南、贵州11个省市，人口和经济总量均超过全国的40%，生态地位重要，综合实力较强，发展潜力巨大。

长江经济带概念的提出已有20余年，前后经历了三个发展阶段：第一个阶段是1984～1985年，提出了“长江产业密集带”之说；第二个阶段是20世纪90年代始，随着浦东开发和三峡工程建设等重大决策的相继实施，提出发展“长三角及长江沿江地区经济”的战略构想；第三个阶段是十四届五中全会指出，要建设以上海为龙头的长三角及沿江地区经济带。从此，“长江经济带”被提上国家和沿江省市的议事日程。

2014年，习近平总书记在部署2015年中央经济工作时指出：“要重点实施‘一带一路’、京津冀协同发展、长江经济带三大战略，争取明年有个良好开局”。至此，长江经济带作为新时期国家级“三大发展战略”浮出水面。