调查牧民定居离不开几个相关问题，即游牧的产生和发展状况、聚落的形成与变迁、不同区域的特质及它们之间的关系、主观定居点与自然聚落及其相互关系等。一般地，我们知道人类的幼年时代生产力极为低下，人少兽多，经常面临被自然灾害和猛禽恶兽消灭的危险。人类出于趋利避害的本能，选择了最利于自己生存栖息的环境，那就是以树为家。在高大的树上，既避开了陆地上部分毒蛇猛兽的追捕，又最大限度地避开了洪水的侵袭，树荫也可以遮挡暴雨烈日，这样相比地上确实不失为一个安全的场所。从人类在树上生存发展的经历来看，人类至少经过了缘树采摘和居高制敌的生产斗争历程。随着人类生存能力和生产能力的增强，也随着繁殖扩大的需要，人类感到树上的限制多了起来，不仅生活不方便，而且生产也大大地受到限制。这样，自然选择了下到地上寻穴而居。很多早期人类树居和穴居的历史痕迹和遗存，都印证了这个事实。
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