无论基于国家-社会的二分法，还是政府-市场-社会的三分法，于20世纪80年代以来再度流行并成为学界热门话题的现代市民社会研究，其大的国际社会背景是社会民主化、阶层利益分化和文化多元化。此间福利国家危机话语的蔓延与泛滥，不仅是在新政治经济背景之下对国家与社会关系的再度思考，还是对二战后政府干预经济社会、已有社会福利共识的某种反动，甚至是试图重塑这种关系的一种尝试性思考。而东欧的一些激进学者对现实社会的批判和对理想社会的阐发，以及横扫苏联和东欧地区的政治变革，更是对其起到了推波助澜之功效。仅就出现在中国大陆的市民社会的研究进展情况来看，其兴起和发展是改革开放的推进、社会现实关怀的反映和学术发展的需要等因素共同促成的结果。

自20世纪80年代以来，市民社会概念就逐渐融入西方主流派的知识话语体系之中，进入90年代以后，市民社会研究热潮更是从西方和苏联东欧学术界扩展到世界的其他地区，形成了对当代世界产生重要影响的社会政治思潮之一。关于市民社会的理论建构问题，也就是在这样的时代条件下，以三分法为基础的市民社会定义逐渐为大多数学者所接受。