失能老年人的规模及其分布是评估老年人长期照料服务需求的最关键指标，国内外关于失能状态的界定存在多种标准，由此导致人们在对老年人失能状况进行评估时使用的测量和评估标准存在较大的分歧，而测量和评估方法的不同造成了结果的差别。中国以往的各项调查在对老年人失能状况的评估方面存在很大的差异，这种差异不仅体现在评估涉及的各项活动内容上，也反映在其具体的理论设计和问题设置方面。调查从衣食起居、坐卧行走等基本日常活动，到语言、听力、工作和交往能力等各个方面进行评估，使用的问题从笼统到具体不一而足，很大程度上受到了访问者和被访者表达和理解能力的限制。基于相关调查数据发布的对老年人失能率的评估结果也存在很大的差异，从而导致对老年人失能水平的判断存在很大的困难。
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