经济学总是面对着在某一特定情形下采取什么样的行动才是最优这一问题。近年来兴起的对制度安排和制度变迁的研究中经常提到“有效率的制度”，并认为公平和效率是相互替代的，但由于存在“市场失灵”和“政府失灵”，所以前者又由政府来保障，后者由市场来实现。确切地讲，这不是在市场和政府之间进行选择，而是对可能的制度安排的选择。近年来，随着流域污染的加剧，流域上游和流域下游之间的矛盾日趋明显，流域生态补偿成为协调流域上下游之间利益冲突的重要途径。我国一些地区已经开始尝试进行流域生态补偿并取得了一定成效，但也出现了许多新问题。本文通过分析流域上下游利益相关者在不同制度安排下的社会福利差异，为未来流域生态补偿决策提供一个分析框架，对促进流域社会经济可持续发展具有重要的意义。
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