人类的经济活动存在于一定的时空概念中，经济活动离开空间场所是不可想象的。对于经济活动而言，一方面，空间本身就含有要素禀赋资源和发展条件，例如矿藏资源、水资源、作物资源等。这些资源在空间上的分布是不均匀的，因此，空间的差异使得“什么事在什么地方”（whatiswhere？50148472）成为研究资源的空间配置规律、特点及效率的主要内涵，无论是国家发展战略的资源布局，还是一个地区的主导产业的选择，都受到区位条件的约束，所谓“因地制宜”就体现了发展受空间因素约束的规律，因而在国家层面或地方层面的各种发展规划中，都能看到空间因素对发展选择的影响。另一方面，空间的自然差异导致了人类社会经济活动在空间上的非匀质特性。经济发展具有其特定的空间形态，亦即经济活动总是集中于某些地区，呈现发展水平、发展阶段和发展能力的空间差异。空间差异使得一个国家或地区的国民经济是由具有不同发展水平、不同发展阶段及不同发展能力的经济板块所组成，这些板块就是所谓的区域，它可以是经济概念的区域，但现实中更多的是具有行政区划概念的区域。