拉丁美洲（LatinAmerica，俗称：拉美地区）是美国以南以拉丁语族作为官方语言或者主要语言的美洲片区统称。拉丁美洲通常又以巴拿马运河为界分为中美洲和南美洲两大板块。拉丁美洲东临大西洋，西靠太平洋，南北全长11000多公里，东西最宽处5100多公里，最窄处巴拿马地峡仅宽48公里。拉美地区共有30多个国家和地区，总人口达5。88亿人。拉丁美洲是以发展中国家为主体的欠发达地区，同时也是世界经济最活跃、最具发展潜力的区域。拉美地区多数国家自然资源丰富、区位条件较好，但整个拉美地区经济发展水平依然较低，多以农业经济为主，工业经济亦不够发达。

拉美地区独特的区位，以及大多数国家实行的市场经济制度，使得不少拉美国家在很早就开始设立以自由贸易和对外开放为特征的经济特区。20世纪20年代，不少拉美国家就基于国际分工和世界贸易的需要纷纷设立了早期的经济特区。1923年，乌拉圭就设立了拉美第一个自由贸易区科洛尼亚自由贸易区，从而拉开了拉美地区经济特区设立与建设的大幕。第二次世界大战后，拉美地区的经济特区大都迎来长足发展，经济特区一度成为拉美不少国家经济起飞的重要支撑。此后，拉丁美洲长期都是世界经济特区发展最活跃的地区之一。根据王绪苓（1993）的研究数据，拉美在1990年代初期所拥有的各种类型经济特区达到156个，占全世界经济特区总数的1/3，占发展中国家经济特区总数的近40%。进入21世纪，拉美经历了新世纪首个“黄金十年”发展机遇期，拉美大国的经济特区大都乘势而为，得到长足发展。然后，2008年金融危机以来，在世界经济疲软、经济复苏压力加大的情况下，拉美地区国家都陷入经济困境。经济特区再度成为拉美地区摆脱经济困境的新希望。不少拉美新兴经济体迎来新的经济特区建设和发展高潮。他们希望通过学习和引进中国经济特区尤其是深圳特区的经验和模式实现国家经济复苏和振兴。