社会质量的概念、理论和方法使社会发展研究范式实现了一次转换，将社会发展研究的重点从发展的道路、模式引向对具体社会质量的衡量和测度。社会质量研究是理论研究和经验研究密不可分的。在经验研究方面，四个条件性因素构成社会质量的四个基本维度，每个维度下又有一些次级维度，这些维度又可以操作化为一系列测量指标。社会质量是由一系列有内在关联的指标构成的完整体系，可以通过大规模的调查来收集资料并进行统计分析。统计的结果可以进行对比，不同社会间的社会质量可以进行比较。这样，社会质量实际上就成为社会具体发展状况的度量尺度和测量工具，社会质量概念的提出使社会发展研究从质性研究转向量化研究成为可能。可以说，从社会发展研究到社会质量研究是社会发展研究中的一个重要转折。

本书基于社会质量的理论架构，以上海为例进行实证研究，以期探索社会质量研究中国化过程中可能遇到的各种问题，积累社会质量研究的中国经验，包括理论的适用性、指标选择以及政策取向等核心问题。基于这样的思考，在实证研究的各个环节都将中国社会的独特之处即中国社会特质考虑进去，而不是全盘照搬欧洲社会质量。在本书中，对这些问题的回应具体体现在研究设计和指标选择上。