发展社会学是关于发展与社会关系的一门学问，是对发展的社会类型、社会制度、社会结构、社会需求、社会主体、社会行动以及发展目的、发展原因、发展路径、发展战略、发展方式等进行探讨、概括、研究、解释与系统认识的理论，是对社会发展研究的成果集成。作为一门学科的发展社会学尽管诞生于20世纪中叶，但对社会发展却是从人类进入文明“轴心时代”以来无数思想家探讨的一个经典话题。很多思想家和学者从他们各自的方法论角度，用不同的范式对社会发展来给予界定、描述与解读。

从历史的角度来检视、讨论这些思想家的理论具有多重意义。因为学术是一个不断积累的过程，前辈学术大师的思想就如一座座巍峨的高峰，人们无法绕过，也无法彻底超越。同时，前辈学术大师的思想，又总是不断地成为现时理论讨论的出发点和连接点。并且，他们的理论还可以为当代社会发展问题思考提供更为广阔的参照系，提供一个言说社会发展问题更加深厚的语境。这正如黑格尔所说，“所以构成我们现在的，那个有共同性和永久性的成分，与我们的历史性也是不可分离地结合着的。我们在现世界所具有的自觉的理性，并不是一下子得来的，也不只是从现在的基础上生长起来的，而是本质上原来就具有的一种遗产。确切点说，乃是一种工作的成果——人类所有过去各时代工作的成果”。因此，我们在这里试图首先对轴心时代中国思想家们关于社会发展思想与理论做一爬梳，然后再对西方古典社会学大师的发展社会学理论及其范式做一解读与讨论，以期获取对当今社会发展实践仍具有的思想启示。