根据第二章的分析，要从理论上证明可持续社会总福利函数的存在性，各代代理福利函数都必须存在，建立在代理福利函数流上的代际偏好必须满足自反性、传递性、完备性、单调性和连续性五大性质，而且必须修改或放弃SP（WP）和PA公理而代之以其他形式的可持续性。那么如何证明代理福利函数存在并主张建立在其上的代际偏好具有上述性质呢？显然，代际偏好如果具有上述性质，它们也不是经济学家在假定存在的代理福利流上人为设计出来的，而是社会成员个体偏好相应性质通过代理福利流的反映，其基础归根到底是社会成员的个体偏好，所以必须从对个体偏好的分析开始。于是由代理福利函数出发通过抽象的代际偏好构建社会总福利函数的传统问题现在转化为从个体代际偏好出发通过一定集体选择机制显示当代公共代际偏好及其他公共偏好的问题。具体的就是要解决以下两组问题：（1）如何定义社会成员的个体代际偏好？如何主张个体代际偏好具有某种形式的可持续性？如何主张具有这种可持续性的个体代际偏好可以量化成可持续个体总效用函数？这种可持续个体总效用函数具有什么形式？（2）如何从个体总效用函数出发证明社会总福利函数存在并继承了个体总效用函数的可持续性？这样的可持续社会总福利函数具有什么形式？对第二组问题的探讨放到第四章，本章分析和解决第一组问题。具体地：第一节通过偏好实验的结果来概括个体偏好的一般特征并由此分析个体代际偏好的微观行为依据；第二节研究个体代际偏好的性质并由此定义个体总效用函数；第三节证明可持续个体总效用函数的存在性；第四节通过可持续个体总效用函数来研究个体的可持续行为。