“领导力”是一个密切依赖于特定情境的实践过程。因此，抽象的“领导力”研究失之空泛。研究应对巨灾的乡村领导力也是如此，必须密切结合巨灾的具体时空情境，才有能够准确把握领导力的实质和精髓。基于此，本研究选择了汶川地震作为主要的研究对象，通过对汶川地震中乡村地区大量基层乡镇政府的最高领导者——党委书记——进行深入访谈，了解不同乡镇政府如何组织执行抗震救灾工作，特别是了解不同乡镇政府的最高领导者在地震发生后的所思和所为，进而深入理解和分析在中国广大的乡村地区当遭遇破坏力巨大且影响力持久的巨灾时，面临怎样的挑战和困难，以及应对这些挑战和困难可行的策略和方法。通过对实证资料的分析，作者更加深刻地认识到领导力对于乡村地区应对巨灾无可替代的重要作用。一些乡镇党委书记在巨灾发生的危难关头，展现出卓越的领导力，有效地帮助所在乡镇获得了超乎预期的适应能力，有效地将地震对乡镇的破坏力降低至最低。而少数乡镇，正是由于乡镇政府领导者缺乏应对巨灾的领导力，未能有效开展领导工作，造成在地震后的短暂时期内基层政府的功能近乎丧失，无法组织起干部群众开展抗震救灾工作，造成了不必要的损失。

由于本研究以汶川地震为主要研究对象，所以有必要先对汶川地震及地震对乡村地区的冲击和影响加以介绍。