社会救助是一种不同于社会保险和其他形式社会保护制度的制度安排，它有自己特定的对象群体和服务手段。一般而言，社会救助包括四个要素：（1）救助资格的确定以家计调查（means-tested）为基础；（2）面向贫困个人或家庭；（3）以现金或实物/服务为支付形式；（4）实行非供款制，经费来源以国家财政拨款为主。社会救助是我国社会保障体系的重要组成部分。根据2004年《中国的社会保障状况和政策》白皮书，我国的社会救助主要包括城乡最低生活保障制度、灾害救助、流浪乞讨人员救助和社会互助等。其中城镇最低生活保障制度（简称城镇低保制度）是我国最重要的社会救助项目。
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