本文从水的安全性、经济性和生态可持续性三个角度论述了传统的工程水利已不能适应水资源管理日益增加的复杂性。其实，周恩来同志早在20世纪70年代就说过，“看来水利比‘上天’还难”。经验表明：水的问题如果只是突出工程的重要性，不仅会造成效益低、效果差的后果，还会带来严重的生态问题和社会问题。此外，也难免逐渐演变出“手段决定目标”的本末倒置现象，即“不是社会需要工程，而是工程需要工程”。

从传统的工程水利向现代的资源水利的转变是一个全面、艰难的社会变革，是“一场涉及生产力和生产关系的革命”。这一复杂变革已经开始，它的进程关系到中国水资源短缺、水灾害及生态环境破坏这三大问题是否真正得以解决。这一转变过程首先需要水资源管理部门目标功能的调整和综合素质的提高；也需要整个社会的调整，例如，经济发展规划必须真正服从于水资源管理部门的统一保护与管理工作。特别重要的是一系列理念的转变，如从人类征服自然向与自然协调发展，从“以需定水”到“以水定需”，从片面追求GDP数字到“以人为本”。