各国购物中心的发展形态不尽相同，所以购物中心定义也不完全一致，但有些基本要素是被各国所公认的，即：购物中心是由一组零售商及其相关的所有服务性、商业性设施共同组合而成。其土地、建筑物及相关服务内容必须经过完整的规划、开发及统一的经营管理，附设等量的停车场，而其所包含的商业业种的数量必须大致满足其所服务到的临近地区。从这个定义来分析，购物中心所包含的内容比较广泛，在服务功能上表现为复合性，在经营管理上表现为统一性，在服务设施上体现为完整性，在服务范围上表现为特定的商圈。由此我们可以看出，购物中心不是一个简单的分布式的经营模式，而是一个统一高效运作的有机整体。
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