改革开放以来，随着国民经济的快速增长和农村改革的不断深化，中国小城镇得到快速发展，取得了举世瞩目的成绩。现阶段，加强小城镇建设与发展的研究，对于推进城市化进程，具有十分重要的战略意义。“十二五”时期是中国城镇化转型发展的关键时期，我们要激发中小城市和小城镇的活力，夯实中国城镇化的发展基础。而通过建设小城镇加快城市化进程，这是符合中国国情的，也是我们面对现实作出的必然选择。小城镇是指农村地区一定区域内工商业比较发达，拥有一定的市政设施和服务设施的政治、经济、文化、科技和生活服务中心，是一种从乡村型的社区变成多种产业并存、向现代化城市转变中的过渡性社区。它区别于大中城市和农村村庄，是具有一定规模的、主要从事非农业生产活动的人口聚居的社区。一般来说，小城镇应包括三个层次。一是县级层次，即县城，是县级人民政府所在地，包括县级市和县城镇。县城是农村城镇体系的核心，是全县的政治、经济、文化中心，具有较强的工商服务业基础，而且人才集中，科技实力强，基础设施和公共设施较齐全，交通也比较方便。二是乡级层次，即乡镇级人民政府所在地，是本乡镇行政、经济、文化活动中心，是城市与乡村联系的纽带。三是集镇层次，即经济发展较好、不设建制的农村集镇，它一般由集市发展而成，多为乡政府所在地，是农村一定区域的经济、文化和生活服务中心，影响的范围不超过若干村，经济流量和商品集散量不大，基础设施不全，主要为当地农副产品交换和农民生活需要服务。