国债是跨市场发行和交易的品种。目前，国债的发行和流通同时在3个市场中进行：银行间债券市场、交易所债券市场和银行柜台市场。而这些市场在交易机制、投资者类型等方面存在着巨大的差异。

中华人民共和国建立以来的首次国债发行是在1949年底，当时称为“人民胜利折实公债”。至1958年，这种公债在发行了6次之后戛然而止。1981年，为了弥补财政赤字，财政部再次以实物券的形式向社会发行了48亿国库券。1998年以来，因实施积极的财政政策，国债发行规模迅速增加。2005年虽然财政政策重归稳健，但国债发行量仍然保持相当的规模。据统计，1981～2005年，中国累计发行国债约53000亿元。目前，从大类看，国债包括记账式和凭证式两种。后者的发行主要针对居民，流通性较差。国债的交易市场与发行市场并没有同步发展，而是整整滞后了7年，很长一段时间里，国债的转让和交易不仅受到禁止，而且被有关当局认定为一种违法行为。1988年，为促进当年国库券的销售，财政部允许国库券在全国61个城市分两批试行流通和转让，才揭开了国债二级市场的序幕。