第二次世界大战之后30年的时间，可以看做是美国经济和社会发展的黄金时期。由于各种有利于经济增长的因素存在以及美国政府一系列旨在增进社会公平的福利政策的实施，促使美国社会在这一时期呈现较强的“上向流动”趋向。这种流动趋向不仅表现在同代人的社会流动方面，也体现在代际之间的社会流动方面。然而在1970年代中期尤其是1980年代之后，随着经济全球化趋势的增强和科学技术的发展以及美国经济随之发生的变化和调整，美国社会“上向流动”的总体趋势渐趋放缓，而美国中下社会阶层的“下向流动”日渐凸显。与这一趋势相对应的是收入和财富向社会上层乃至社会顶层的集中，使得美国社会在进入21世纪之后贫富分化程度加剧，社会不公平现象日益突出，中产阶层规模呈现消减态势，进而使得长期以来被引以为自豪的美国社会结构的健康性受到质疑和挑战。
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