本书研究的主要对象是城市中的一个特殊群体：农民工。为更准确地给城市农民工定位，有时候会涉及更多的相关群体，比如城市流动人口、城市外来人口。目前从数量上看，中国的城市农民工及其家属是城市流动人口、城市外来人口的最主要构成部分，当然不是全部。城市流动人口、城市外来人口中也有相当一部分是其他城市来的白领群体，甚至还有其他国家来的人群。所以，本研究也会涉及除农民工以外的其他一些社会群体。城市外来人口是相对于本地市民而言的，作为比较，也不排除外来人口与本地市民关系的研究。

本书主要是从社会分层的角度分析农民工群体的，即剖析这个群体在当今中国的社会地位、社会功能、生活或生存方式、社会特征及与其他社会群体的关系等。城市农民工是从农村到城市里来的，对于农村人口大规模地流入城市的现象，社会学称作“城市化”和“工业化”。所以，虽然本书的主要观察角度是社会分层，但是，也不排除从相关的“城市化”、“工业化”，甚至“城市规划”、“城市布局”角度观察城市农民工现象。

让我们还是先从社会分层的角度谈起吧。