中国第三部门是在一个政府高度集中管治的社会中慢慢发育起来的，历时刚20年。国内大部分关于第三部门、非营利组织(NPO)、社会团体的文献是关于NPO的合法性问题、政策空间和社会环境问题。第三部门的组织发育的数量和参与的人数受到关注，备受关注的还包括社会服务、社会创新、支持市场发展、反抗市场暴政和制约政府权力，等等。由于民间社团的空间是逐步拓展开的，自由知识分子、学者、媒体以及第三部门自己做了大量的讨论，论证第三部门合法性，包括社会文化的合法性、法律的合法性、政治合法性、行政合法性。这些合法性的论证多运用西方韦伯、哈贝马斯等著名学者的理论。
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