从人类思想史的角度看，“自由”的内涵一直众说纷纭。早在古希腊、古罗马时期，众多思想先驱就对自由有过论说和探讨，其观点主要关涉到自然法、人的精神自由、人人平等等思想，表现了当时人们反对专制独裁、争取参与公共事务等权利的意识觉醒。按照马克思主义的观点，人类社会进入阶级社会以后，人的自由状况与其所处的社会制度密切相关。恩格斯说：“消灭资本主义所有制，摆脱任何剥削，是个人真正自由、个人跟社会内在的有机联系以及人的一切能力和才干充分发展的基本的决定性条件。”社会主义自由的最高理想，是保障每个人都有生存和发展的自由，“这种制度将给所有的人提供健康而有益的工作，给所有的人提供充裕的物质生活和闲暇时间，给所有的人提供真正的充分的自由”。资产阶级关于“自由”的宗旨也始终是明确的，就是确立和维护能够保障资本主义利益的自由制度，即资本主义私有财产制度和民主制度，以便能够保障资产阶级剥削的自由。因此，资产阶级关于自由的理论是西方主要资本主义国家制定政策的重要理论依据之一。显然，马克思主义的自由价值观与资本主义的自由价值观具有本质区别。

党的十八大将自由确定为社会层面的社会主义核心价值观之一，自由已成为国家引领社会思潮、凝聚社会共识的旗帜，是国家发展、民族进步的重要动力。但当前仍有人对社会主义自由价值观的理解存在着一些误区，把它看成是没有国家、阶级和社会制度差异的普遍性价值。如果将社会主义和资本主义两种自由价值观相混淆，不仅将造成思想上的混乱，背离社会主义核心价值观本应具有的凝魂聚气、强基固本之作用，而且还有可能为打着“自由”旗号干涉他国内政的西方大国提供可乘之机。因此，对社会主义和资本主义自由价值观的本质区别进行深入分析，对于推进社会主义自由价值观的践行具有重要的理论和现实意义。

社会主义自由价值观在哲学基础、主体和最终目标方面，清晰体现出以辩证唯物主义和历史唯物主义为基础、以人民为主体和以人的自由全面发展为目标三大特点。这使社会主义自由价值观与以唯心主义为基础、以资产阶级为主体、以实现资本主义国家利益最大化为目标的资本主义自由价值观有着本质的区别。