文化公共外交是中国公共外交战略的重要组成部分。文化外交古已有之，在波斯、罗马等古代国家的对外征战中，文化就曾成为配合军事征服的有力工具。尤其是罗马，其文化方面的优势，在罗马征服意大利及欧洲、非洲和亚洲各地的战争中发挥了重要作用。而中国唐朝玄奘西行取经、鉴真东渡也都发挥了文化外交的功能。近代以来，法国是第一个将文化纳入外交战略的大国。19世纪中叶法国在普法战争中战败后，法国开始通过“法语联盟”对外推广法语教育，借此“修复”被击碎的“国家威信”。第二次世界大战以后，文化的公共外交功能逐渐显现，成为各大国推行本国战略和政策的重要工具。美国新闻署、法国文化署、英国文化委员会、德国歌德学院、日本国际交流基金会、西班牙塞万提斯学院等都成为西方各国进行文化公共外交的重要机构。冷战结束后，文化软实力在国际政治竞争中的作用不断上升，文化外交成为世界各国外交战略中与政治、经济并重的外交方式。中国文化公共外交实践伴随着新中国的成立而逐渐展开，经过70多年的发展，文化外交体系和机制不断完善，并在实践中逐渐形成了具有中国特色的文化公共外交运行机制。