改革开放以后，中国采用了“让一部分人先富起来”的政策，这符合当时的国情，推动了国民经济的持续发展。但是，在这个过程中，不同社会群体间的收入差距不断拉大，地区之间的经济社会发展差距问题也在加剧。收入差距形成过程中所暴露出来的诸如资源分配不公和社会保障水平低下等问题，在一定程度上引起了社会大众的不公平感，在深层次上阻碍着社会的可持续发展。同时，随着中国经济的快速发展，资源消耗以及随之产生的废物也大幅增长，导致水污染、空气污染、耕地减少、能源消耗大等各种环境与资源问题出现。中国的环境恶化问题很严重，加上庞大的人口和巨大的经济增长压力，对中国走向可持续发展形成了重大障碍。有些地方甚至不惜走上“先污染后治理”的老路，结果是背上了沉重的发展包袱。从1992年开始，中国实施了“人口、资源、环境、发展”四位一体的可持续发展的总协调战略，主要在政府调控、生存安全、人力资源、生态环境、社会发展、科技创新以及减少不平等若干方面进行了可持续发展能力的建设，探索出了一条符合中国国情、具有中国特色的可持续发展道路。当然，在这个过程中，也难免会有弯路。但是，中国通过“摸着石头过河”的方式，不断反思和总结经验，取得了世界公认的成就。