公众舆论，从其诞生、形成到扩散，直至对它的认识、了解与研究，都是在具体社会情境中展开的。舆论学研究对公众舆论这一概念的界定一直都莫衷一是，大部分学者主要依据自身的研究需要进行概念阐释。奈米等人认为，学界无法在公众舆论的概念上达成一致有三方面原因：首先，不同的人以不同的研究视角和研究方法进行研究；其次，这一概念本身模糊不清71584006；最后，这一概念与历史环境紧密联系71584007。正如威克斯在《理解公众舆论》一书中指出的，研究公众舆论的人，未能在“什么样的问题更有意义”这一点上达成共识，在“什么理论是最好的，什么样的方法是最合适的，甚至在舆论的性质认定上也存在分歧”。威克斯认为，“正是这些基本的分歧，使得公众舆论研究成为一个充满多样性（diversity）的领域，这些多样性相应地体现在概念和理论的多样性、问题的多样性和方法的多样性上”71584008。

本章所讨论的问题，并不执着于去挖掘更为精准的公众舆论概念界定，或是判断何种公众舆论研究和方法是更有意义的和更科学的，而是以学术发展的视角梳理这一概念的内涵、属性及研究取向，以期较为全面地呈现“公众舆论”讨论的多维视域。在爬梳舆论理论演进方面，研究者格林等人在其著作《论公众舆论》一书中，多有精要阐述，本文第一、第二节相关内容援引并沿用其精彩论断。