在现代国家治理中，社会是“独立于国家和市场之外，但又与前两者紧密相关的一个制度空间和行动领域”71344760。计划经济体制下，中国并不存在一个相对独立的社会领域。当时，中国的社会是嵌入在国家的经济体系和政治体系中的：在农村，“政社合一”的人民公社是人们社会活动的主要空间，几乎囊括人们经济和政治生活的全部；在城市，“单位”负责工作和生活在其中的每一个成员的生老病死，形成一个个“小社会”。

改革开放以来，“中国逐渐地产生了一个相对独立的社会领域”71344761：随着农村家庭联产承包责任制的推行，人民公社体制逐渐解体，农民被解放出来，或者进入乡镇企业成为企业工人，或者流入城市成为农民工；与此同时，随着国企改革的推进，一个强大的非国有部门出现，社会就诞生在这个新出现的非国有部门里。随着中国经济体制向市场经济转型步伐加快，国有企业在公司化改制中剥离了大量社会功能，这就为社会空间的壮大提供了制度性条件。在经济体制转型的同时，各种社会组织开始兴起，社会力量有了长足的发展。随着一个相对独立的社会领域的出现，社会改革也逐渐提上日程，创新社会治理体制、推进社会事业改革创新成为中国打造善治社会、能动社会和公平社会的着力点。

广东经济体制改革先行，在短时间内实现了计划经济体制向市场经济体制的转型，但以经济为主体的改革却没有及时建立起另一套社会制度体系。社会治理体制和社会事业改革的相对滞后，引发了一系列社会矛盾，严重制约着广东经济社会全面健康发展。由于经济体制改革先走一步，广东比全国其他地方更早步入社会矛盾多发期。在危机驱动下，广东敢为人先，率先进行了社会改革，通过创新社会治理体制，初步实现“还权于社会”；通过大力推进社会事业改革，初步实现了让人民群众更多更公平享受发展成果。在全面深改时期，广东的社会建设步伐加快，有望在2020年率先全面建成小康社会、率先基本实现现代化。