犯罪存留养亲是我国古代为解决被判死刑或流、徒刑犯人父母老疾无人侍养的问题而设置的一种法律制度。此制始见于北魏。《魏书·刑罚志》，“太和十二年诏：犯死罪，若父母、祖父母年老，更无成人子孙，又无期亲者，仰案后列奏以待报，著之令格”。唐律有“犯死罪非十恶，而祖父母、父母老疾应侍，家无期亲成丁者，上请”的规定，《宋刑统》因之。《元史·刑法志》载元代有“犯死罪，有亲年七十以上，无兼丁侍养者，许陈情奏裁”的条令。明律设有犯罪存留养亲专条，清律因之，直到清末改革刑法，始将此条删去。自北魏太和十二年（公元488年）算起，除金代一度以“官与养济”的办法代替犯罪存留养亲外，此制在我国古代存在了一千四百余年。

犯罪存留养亲的制度能够存在如此之久，原因是它能够适应封建王朝的需要，有利于维护封建统治。历代封建统治者均标榜自己的“仁慈”、“宽厚”，把犯罪存留养亲说成怜悯犯亲衰老无依而采取的“法外施仁”的“宽政”。这当然不过是一套冠冕堂皇的门面话，其实他们是害怕犯人亲属生活无着落引起社会矛盾，影响封建统治的稳定，但又不肯让官府解囊，把犯人亲属养起来，故而采取把犯人留下养亲的办法。但适用这个办法的面如果过宽，使过多的犯人免于服刑，又会削弱刑罚的威慑作用，甚至使人自恃有存留养亲的出路而敢于犯罪，而受害一方乃至整个社会也会产生不平感，相当于鼓励受害者自己寻求报复，这些后果对封建统治也极为不利。因此，历代封建统治者实行此制，总是力图在犯人、受害者和社会之间保持平衡，既要使生活无着落的犯人亲属不致“转死沟壑”，又要使受害一方乃至整个社会能够接受。在实行此制的封建王朝中，清代是最后一个，照笔者看来，其也是运用犯罪存留养亲最富成效的一个。通过对清代犯罪存留养亲制度的研究，我们可以看出，清王朝是如何在继承明制的基础上，根据自己的需要，逐步发展和完善犯罪存留养亲制度，使之成为化解社会矛盾、保持社会稳定的一个支柱的。