为什么需要社会养老保险？学者们提出了以下两方面的理由。（1）靠儿女赡养不可靠：有些人无儿女，有些儿女不孝顺，有些儿女缺乏赡养能力。（2）靠个人积蓄养老存在诸多问题：老年人不能分享到技术进步带来的经济增长成果；社会没有防止通货膨胀侵蚀个人积蓄的制度安排；穷人没有能力积蓄养老资产；有些人缺乏理性，其工作期积蓄不能满足退休后生活需要。

我们的研究发现，即使社会无技术进步、无通货膨胀、无穷人、无非理性者，由于寿命的不确定性，人们的积蓄也不能妥善解决个人养老问题。本章将通过一个以寿命不确定下的个人理性决策为微观基础的人口-经济动态模型来解答此论点。该模型是戴蒙德世代交叠模型的扩展和精细化：个人生命期由2期到多期，个人寿命由确定到不确定，人口参数由单一参数（人口增长率）到多参数（人口增长率、分年龄的人口死亡率）。模型的分析将表明：由于寿命的不确定性，个人的理性决策产生的积蓄不能满足个人养老需要；如果养老仅靠个人积蓄，将出现高龄人消费偏低（或个人高龄期消费偏低）现象；社会养老保险虽然不能提高人均消费水平，但可以避免高龄人消费偏低（或个人高龄期消费偏低）现象，从而提高全社会的福利。