中国固有法虽不无调整合同关系的法律规范，但清末以前，尚无集中、统一和系统地规定合同关系的法律。清末宣统三年（1911年）制定的《大清民律草案》（史称第一次民法草案），为中国合同专门立法之肇始。其在第一编第五章“法律行为”中，设“契约”一节；在第二编“债权”中除债之通则外，另专门规定契约通则及买卖等19种具体合同，一共366条。民国14年（1925年）的第二次民法草案中关于合同的规定、体例及内容大体依第一次民法草案。1930年民国政府在制定的民法典债编第一章“通则”中设债之发生、债之标的、债之效力、多数债务人及债权人、债之移转、债之消灭6节，其关于合同的内容具有合同通则性质；第二章“各种之债”分24节规定买卖等24种合同。

中华人民共和国成立后，宣布废除国民党旧法统，民国政府制定的民法典也随之在中国大陆地区被废止。从1950年至1956年，为了恢复国民经济，开展有计划的经济建设，适应当时多种经济成分并存的经济结构，国家在经济领域广泛实行合同制度。至1956年，中央各部委总共制定了40多条合同法规。在1956年12月完成的民法草案中，也设有合同通则性规定及买卖等16种合同。1958年以后，生产资料所有制的社会主义改造已经完成，中国实行集中统一的计划经济体制，作为商品交换法律形式的合同制度被取消。虽然从1961年开始，中国又把恢复和推广合同制作为调整国民经济的一项重要措施，并制定了许多合同法规，但1966年以后，合同制度再次被废弃。

1978年以后，中国实行对内搞活、对外开放的经济体制改革，合同在发展国民经济中的重要作用重新被人们认识。703333871981年12月13日，中国制定了《中华人民共和国经济合同法》。此后，国务院依据经济合同法，制定和批准发布了12个合同条例或实施细则，中央各部委也制定了许多有关合同的规章。1985年3月21日，中国制定了《中华人民共和国涉外经济合同法》，1987年6月23日其又制定了《中华人民共和国技术合同法》。自此，中国的合同法呈“三足鼎立”局面。除这三个合同法及一大批合同条例及规章外，1986年制定的民法通则中，也设有有关合同的内容。另外，后来的海商法、保险法、铁路法、著作权法、票据法等也设有有关合同的特别规定。