自从孔子创立原始儒学以来，历代儒者都在孔子的基础上与时俱进，通过对儒家经典新的诠释，形成新的思想形态，促进儒学不断更新发展，形成了一脉相承、博大精深的儒学发展史。一百多年来，特别是新时期以来，儒学由遭遇前所未有的劫难到逐渐走向复兴，由对传统儒学不同侧面的阐释和发展，形成了多样化的儒学形态。

区别于流行的心性儒学、政治儒学、制度儒学、文化儒学、生活儒学、乡村儒学等形态，近年来儒学界对社会问题表现出了更多的关注，出现了一个新的研究视角和领域——“社会儒学”。这个概念最早是由涂可国于2008年在提交给当年在韩国召开的中韩儒学交流大会的论文《山东儒教文化与中国儒教文化传统》中提出来的，该文收入2009年1月出版的《退溪学》（第十八期）。韩星2009年11月在广东省肇庆市召开的“百年儒学”学术研讨会上提交的《社会儒学——关于儒学发展方向的思考》（未公开发表）论说了“社会儒学”问题。2010年9月，他以《儒学的社会维度或社会儒学？——关于儒学发展方向的思考》为名，提交给第三届世界儒学大会。该文收入贾磊磊、杨朝明主编的《第三届世界儒学大会学术论文集》（文化艺术出版社2011年出版）。2010年，武汉大学教授李维武先生也提出“社会儒学”概念，之后逐渐有学者进行阐发和推进。