制度正义论研究政府依据何种原则对利益进行分配,以彰显公平正义。制度正义把制度作为既定的前提接受,而制度经济学使用产权、交易成本、路径依赖、路径锁定等概念研究制度的演化。对制度的定义无非是约束、规范、游戏规则,它约束了个人或组织的行为。理性选择制度主义秉承了制度经济学方法论上的传统,即理性人假设、成本—收益分析、约束条件下的个人偏好等。制度与个人行为是理性选择制度主义的中心问题,该理论认为;行为是偏好最大化的工具、行为具有策略性、制度约束策略的选择等。制度是怎样影响个人行为的,理性选择制度主义遵循计算的路径,而非文化、道德的路径,制度作用于行为的特点如下:制度的作用主要是通过提供确定性信息的方式表现出来的,在这里制度具有重要的信息负载功能;在制度环境中的行为是互动的,相关的其他行动者的行为是行动者做出行为选择的基本原因,所以对相关行动者予以特别的关注;在行为互动中是以利益的策略性算计发生的;行为者在计量自己的利益得失之后选择自己的行为方式;制度对行为的作用是通过行为者的期望改变而实现的。
制度经济学是建立在行为科学的基础上的,阿兰·斯密德详细分析了个人行为的心理因素,有限理性、情感与评价、行为规则—代理、学习、从个人经历到制度与反馈。