英国学者玛丽·道格拉斯（M。Douglas）曾经在《制度是如何思维的》一书中写了这样一个典型案例：五位探险者困陷在石洞中，他们已经知道洞外救援工作正在紧张进行，但需要十余日方能打通。而此时他们食粮已经用完，无法维持到救援成功的时刻。唯一生存下去的希望是牺牲成员之一，食其肉以延生，以一死拯救四条生命（周雪光，2001）。他们会这样做吗？作者并没有做出肯定或者否定的回答，但是在道格拉斯看来，这牵涉到制度与人们行为之间的关系，至于这些人如何选择，将与每一个人自身曾经生活的社会文化和观念制度有着极大的关系。同样，在城乡教育一体化的提出、变迁以及实施过程中，各地区地方政府、教育行政部门以及学校会做出什么选择，也与制度紧密相连。

在本书中，对于制度概念的使用主要来源于新制度主义社会学派，但又不囿于他们的规定，此处的制度主要是由具有强制性的通过各级部门颁布的各种法律法规、正式的规范制度构成的权力与由仪式、关系、角色等构成的文化所组成。权力与文化作为制度的两大重要构成部分，它们是如何影响地方政府、教育局和学校中人们行动的呢？这些人又是如何思维的呢？在本书引子中的那位王校长为何会有着那样的历程和困惑呢？通过对中乐县城乡教育一体化进行的人类学田野工作，笔者获得了对该地区城乡教育一体化制度变迁和实施过程中不同个人、群体以及组织的实践行为、文化和权力的基本认识，并尝试着在与国内外相关理论对话过程中提炼出具有中国本土地方性知识性质的制度逻辑。