1887年，威尔逊发表题为《行政之研究》的论文，学术界一般把它看作公共行政学诞生的标志。迄今为止，公共行政学这门学科已有一百多年的历史，经历了从传统公共行政学到新公共行政学、新公共管理以及新公共服务，再到当今大行其道的治理理论的发展路径，这一演进脉络彰显了政府管理方式与价值取向的转变。治理理论作为公共行政学的一种新思潮，自20世纪后期出现以来就在学术界引起热议。罗茨（RobertRhodes）对于这种新发展做了总结，“治理标志着政府管理含义的变化，指的是一种新的管理过程，或者一种改变了的有序统治状态，或者一种新的管理社会的方式”。治理理论以罗西瑙（JamesRosenau）、罗茨（RobertRhodes）、斯托克（GerryStoker）等为代表人物，主张采用多中心、分权与协作等新型模式解决公共问题，强调公私合作伙伴关系及参与主体之间的互动。由于经济全球化的趋势日益凸显，加上凯恩斯主义和福利国家模式的破产，民族国家对社会、经济和地方政府的控制力明显下降，许多国家的政治与经济状况发生改变，无论是以命令、服从为特征的等级制统治模式，还是以自由竞争、无为而治为特征的市场机制模式，都无法有效解决在各个层面上出现的公共问题，无法有效回应民众的需求，这是治理理论兴起的宏观背景。