四川雅安人，历史学博士、资深教授。曾任华中师范大学校长、党委书记，中国史学会副会长。现任华中师范大学中国近代史研究所所长、校学术委员会主任。兼任国家教材委员会专家委员、国务院第八届学科评议组（中国史）召集人、教育部社会科学委员会委员、湖北省炎黄文化研究会会长。主要研究领域为中国近现代社会经济史、中国近现代商会史、中国近现代博览会史、中国近现代中西文化交流史、辛亥革命史。主要代表作有《过渡形态：中国早期资产阶级构成之谜》、《传统与近代的二重变奏：晚清苏州商会个案研究》（与朱英合著）、《拓宽历史的视野：诠释与思考》、《商人精神的嬗变——近代中国商人观念研究》、《基督教与中西文化的融合》、《中国近代商会通史》（四卷本，主编、第一作者）等。曾先后在美国普林斯顿大学、耶鲁大学和英国牛津大学等担任客座研究员、访问学者。自1985年以来，先后承担国家社会科学基金重大项目、教育部哲学社会科学重大攻关项目等20余项，出版和主编学术著作20余部，在《中国社会科学》《历史研究》《近代史研究》等刊物上发表中英文论文150余篇。学术成果多次获奖。