本书致力于从历史的角度探寻欧洲人的行为如何使非洲欠发达。作者指出，在15世纪前欧洲人来到之前，非洲已有数个王国处于社群主义向封建主义过渡的边缘，如没有外界干扰，非洲也会循着自己的道路向前发展。作者将欧洲人对非洲的影响分为两个阶段：一是前殖民主义时期的奴隶贸易阶段；二是以1885年《柏林条约》为标志的帝国主义瓜分非洲及随后的殖民主义时期，非洲所生产的剩余价值加速外流，资本主义世界与非洲之间的差距愈发拉大。最后，罗德尼集中阐述了非洲欠发达的诸多表现，不仅包括社会、政治及经济，也包括教育等方面。