本书研究了美国银行业的自由开放史。美国独立后，各州从英国那里夺得了分配核心资源要素的权力。然而，因袭英国的制度，任何法人机构的设立都需要州议会批准、颁发章程。其结果是，政治集团通过控制议会获得了对法人组织的控制。银行业等多个领域被特权把控，没有实现自由开放。在这些领域成立法人组织的权利，成为某些政治集团的特权，直到内战前才基本实现了法人权利的开放。在建国后的几十年里，美国一直在处理组织、特权与政治的关系。美国是怎样从权利限制型社会，走向了权利开放的公民社会？本书通过研究美国银行业从政党控制向开放准入的转型，从一个具体行业切入，来探索上述问题的答案。

本书的研究时期是19世纪早期，研究对象是美国马萨诸塞州的政治与银行。19世纪早期是美国新制度确立和变迁的时期，而马萨诸塞州是美国政治、经济与金融发展的要地。对这一时期银行业开放的研究，有助于我们回答更宏大的问题。本书的第一章详细地阐述了问题，分析了历史背景，提出了分析框架。第二章提供了历史资料，来说明多数党——联邦党——是怎样通过控制议会形成对银行业的垄断。联邦党成立于18世纪90年代，在19世纪早期取得了马萨诸塞州政治的支配地位。联邦党控制的议会，拒绝为其他政党——主要是民主共和党——颁发银行章程，以此来寻求对银行业的垄断。然而，1810～1812年的政治变局打破了联邦党的垄断，民主共和党上台，企图废除联邦党银行。在一系列事件后，两党的竞争与合作最终促成了银行业的开放。第三章收集了议员与银行董事的数据，度量了银行业精英与政治精英的关系。实证结果表明，早期的银行董事与议员有紧密的联系：在波士顿的银行中，80%的董事担任过或在将来成为议员。然而，在民主共和党上台后，银行业的政治构成发生了重要变化，越来越多的非政治精英成为银行董事。在19世纪30～50年代，银行与政治的关系日趋弱化。第四章采用了另一种实证方法，说明相比于之后的时期，在18世纪末和19世纪初，有议员经历的人更容易成为银行家。第五章分析了银行董事的财富和银行的资产负债表。通过对波士顿纳税人名单的分析，得知19世纪30～40年代的银行董事比其他行业的富人阶层更加富裕。在银行业实行开放准入后，银行董事会仍然由富裕的精英构成，普通公众并未获得银行的控制权。银行资产负债表表明，在19世纪40～50年代新设立的银行，规模比早年设立的银行小很多。第六章从政治经济学的角度，解释了银行业开放转型的历程。阿西莫格鲁和罗宾逊认为精英和公众之间的竞争是从汲取性社会转向包容性社会的关键；而诺斯、瓦利斯和温格斯特认为精英之间的竞争与合作，才是促使社会从权利限制型社会转向权利开放型社会的关键。本书对银行业转型的研究表明，19世纪早期，美国之所以能够逐渐摆脱政党对银行的控制，进入自由银行时代，其原因是解决了精英派系之间的政治与经济问题。精英之间的斗争并没有完全消除他们在银行业中的特权，但逐步将权利扩展到了更多的群体，引领美国实现了事实上的自由银行制度。本书的研究从银行业的政治与经济变迁切入，有助于我们理解美国的公民社会是怎样形成的。