本书主要是从理论视角考察国际冲突起源问题，重点考察国家之间大规模有组织暴力的起源，探究在何种条件下，国家之间存在发生冲突和战争的可能性。

作者在一般性考察国际冲突研究的意义、国际冲突的概念与属性、研究方法的基础上，运用国际关系研究中的层次分析法，从个体、国家、国际体系和跨层次等出发，考察分布在不同层次上的因素如何导致了国际冲突的发生。

本书特色在于：对每个层次的分析更加细化，讨论的变量和因素更多，以提高理论的解释力，为我们认知国际冲突起源提供更加复合的理论图景；同时本书也尝试提出跨层次分析对于国际冲突研究的意义。特别是，本书把西方国际关系理论近年来的创新成果应用于国际冲突研究，如前景理论、知觉与直觉理论、意象理论、动态差异理论、安全曲线理论、不对称关注理论以及新古典现实主义理论等。在理论推演的同时，大量的案例研究也是本书特色。