旅日活动是晚清民国时期的中国人获得跨域经验、想象外部世界的重要一维，它包括留学、游历、流亡、访问等几个方面。尤其是甲午战争后至抗战前夕的四十余年间，几次大规模的留日潮以及中日学人的频繁互动，使得中国人的日本观、世界观发生了剧变。对于鲁迅、郭沫若、郁达夫、周作人等作家来说，旅日活动不仅让他们接触到现代思想著作和文学作品，更让他们在异域生活中获得了具有现代性特征的文化经验。

近代日本是一个在“东方”与“西方”之间的文化场所，因此，旅日作家的文化体验就具有在“区域”和“世界”之间的多重属性。本书的主旨在于探察这些文化体验究竟有何特质，解答“日本体验与中国文学的现代性发生”之间的关系问题。本书主要从语言、风景、都市文化和日常生活体验等几个角度展开论述。

绪论追溯了近代以来“东方”观和“西方”观的产生，并对“旅日”的概念进行了解析。

第一章谈语言。旅日作家与异质语言的接触过程中，出现了“笔谈”“日语的移植”“多语言混杂”等现象。异质语言之间的误读、冲突造成了文化的隔阂，但同时又不断生成着新的语义符号和表达方式，产生了介于古汉语、日语和英语之间的新语言。

第二章分析旅日作家的风景体验。从风景描写语言的革新，到“图像的风景”“轨道线上的风景”，旅日作家常通过十分现代的视角来发现日本风景、书写风景对象。在旅日作家笔下，产生了现代“文化风景”的审美意识，导致了风景的多元取向。在这之中，“赏樱”和“登富士山”所引发的文化冲突体现了旅日作家风景体验的矛盾与暧昧性。

第三章论都市文化。通过对以东京为代表的日本都市的观察，对动物园、博物馆、市内电车、电影院等文化场所的分析，本书认为，都市的新景观触发了旅日作家的民族情绪；新的娱乐场和交通线塑造了旅日作家的情感表达和人际交往方式；旅日作家的都市文化观存在着“都市梦”和“反都市”两种截然不同的倾向。在旅日作家眼里，日本现代都市不仅是“杂交文化”的场所，还具有“第三空间”的特征。

第四章关注旅日作家的日常生活。包括旅日作家的“清洁”体验和对服饰、饮食文化的体验，揭示了卫生问题背后所隐含的“文明观”冲突，呈现出在“和风”与“洋风”之间的现代生活形态。

上述文化现象，既是中日文化交流的产物，又体现了东亚文化与欧美文化的多元对话。因此，现代旅日作家的文化体验，可谓超越了“东方”和“西方”的现代性体验。