本书通过对基础理论及相关文献的梳理与分析，从纷繁复杂的目标表述与利益诉求中，阐明“省直管县”体制改革的各种目标表述都内含于“促进城乡协调发展”的框架之中，“省直管县”体制涵括促进城乡协调发展的机理。“省直管县”体制改革的本质是通过减少地方政府层级，改变投射在层级之上的权力与资源分配格局，实现“公共资源配置权下移、公共服务统筹权上移”，达到通过促进县域发展统筹城乡发展的目的。本书以浙江、河南、贵州三个省份的“省直管县”体制改革为样本，分别进行独立与聚类的分析发现：尽管三省份在改革各方面存在较大差异，但改革方向的正确性毋庸置疑；人事干部管理的激励机制、财权事权划分的科学性和区域协作，与公共资源共享机制建设是各省份改革共同面临的、影响改革进度和促进城乡协调发展成效发挥的问题。这些问题不是改革过程的衍生品，而是改革的内容本质，若不能很好地解决这些问题，改革就会减效或流于形式；若从根本上解决这些问题，就会触动旧有利益格局，使改革遭遇“困境”或“停滞”。因此，在马克思城乡关系理论的指导下，要坚持改革的初衷和正确方向。比智慧更重要的是面对困难的勇气，这种勇气来自中央顶层的授权、地方制度创新的激情和学界研究达成的共识。从三省份改革成效的比较分析可以看出，“省直管县”体制成效的发挥需要借助一定的经济、社会、地理等条件，并不是所有的省份或县域都适合实行“省直管县”体制，要依据城乡差异和相互关联的程度相机抉择。