本书以历史脉络为主线，以事实和事件为依据，沿着中国社会改革开放的时间进程，将经济特区40年来的发展分为五个阶段，每个发展阶段分析论述经济特区建设相关的经济、政治、文化、环境、国际合作等内容，并着重阐述每个发展阶段的历史背景、状况与特点、功能与使命、政策与实施、发展与成就、问题与挑战，以及对各个历史阶段的理论总结，全面讲述中国经济特区40年的发展故事。

全书共十章。第一章讲述中国经济特区酝酿与创办的时代背景；第二章围绕特区创办和早期探索的几个重大事件，还原经济特区酝酿、决策、产生与早期开发建设的艰难过程，记述经济特区体制改革的初步探索历程；第三章将经济特区的市场经济探索和实践置于中国社会主义市场经济体系形成、发展、完善的进程中加以梳理和记录，阐述论证经济特区的创新实践对完善社会主义市场经济体系所做出的历史性贡献；第四章全方位再现和还原邓小平南方谈话的历史事件，并就邓小平南方谈话对经济特区发展和我国改革开放的历史意义进行归纳论述；第五章梳理总结经济特区发展的成功经验，分析阐释经济特区给全国各地带来的示范效应和示范价值；第六章考察经济特区发展的“二次创业”之路，分析各经济特区差异发展的状况及原因；第七章阐述经济特区在各发展阶段的经济体制、经济结构和产业结构的转型及发展历程，揭示经济特区是在转型和发展的辩证统一中不断成长的；第八章通过对经济特区创新之路的介绍，分析经济特区创新的深层动力，展现经济特区超越物质文明的精神文明建设成就和文化风貌；第九章提出新兴经济特区与自由贸易试验区是传统经济特区的延伸和拓展，粤港澳大湾区是中国新一轮对外开放的区域引擎，可以在对接“一带一路”建设中更好地发挥自身优势；第十章解析经济特区在新的发展时期和发展形势下有新的历史使命，新时代的经济特区肩负着引领全面建成小康社会、建设现代化经济体系及现代化国家的重任。